Balliu, un catalán jugando la Eurocopa con Albania

Nació en localidad gerundense de Caldes de Malavella el primer día de 1992 y debutó con la selección absoluta de Albania en 2017. Es el curioso caso de Ivan Balliu, jugador del Rayo Vallecano y formado en las categorías inferiores del Barça. La federación de fútbol del país balcánico se acogió al apellido del futbolista para hacerle la doble nacionalidad y ha sido convocado por este país para la Eurocopa 2024.

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Más de 4.000 personas en Albania comparten el apellido Balliu. "Me llegaban muchos mensajes de aficionados de Albania, pero desconocía el motivo", explicaba Ivan en declaraciones a SPORT. La federación albanesa se puso en contacto en 2017 con Ivan, que no daba crédito, cuando estaba jugando en el Metz. Su padre y abuelo se encargaron de tirar del hilo para descubrir que tenían antecedentes de Albania.

De hecho, Balliu no pisó territorio albanés hasta que fue convocado por primera vez con la selección. "La adaptación fue fácil, tengo la suerte de hablar francés e inglés, varios jugadores juegan en la Serie A, así que por el idioma no hubo ningún problema", apuntaba. En Albania coincide con otro exjugador del Barça: Rey Manaj, quien se marchó de la capital catalana en 2021 y, tras pasar por el Spezia y Watford, este curso la ha 'roto' en el Sivasspor.

Otra vez, la 'roja'

Para rizar más el rizo, su debut oficial fue ante la selección española. Fue en octubre de 2017 y la 'Roja' se impuso por 3-0 en el Rico Pérez de Alicante. Balliu, que disputó la primera parte del encuentro, se enfrentó a los blaugranas Jordi Alba y Piqué. Su cuarto partido como albanés, también, fue contra la selección española en un partido amistoso. En aquella ocasión disputó 84 minutos y la 'Roja' ganó por 2-1 con jugadores como Eric Garcia, Pedri, Gavi o Ferran Torres.

En la presente fase de grupos, nuevamente, jugará contra España. Será en la tercera y última jornada el 24 de junio (21:00 horas) en el Düsseldorf Arena. El debut será ante Italia el sábado 15 de junio y la segunda jornada, frente a Croacia el día 19. Encuadrados en el 'grupo de la muerte', no lo tendrá nada sencillo el combinado balcánico para ganarse un billete hacia los octavos de final de la Eurocopa.

Desde el nombramiento de Sylvinho como seleccionador de Albania en 2023, Balliu se ha convertido en un fijo del combinado nacional. Tan solo se cayó de la convocatoria de junio del año pasado por una lesión en el aductor. En el resto, ha estado dentro en todas. Con el exculé de entrenador, el lateral catalán se ha enfundado la camiseta albanesa en cinco ocasiones de las 13 en las que ha sido internacional.

"Tú me marcaste el camino"

Balliu reconoce que ha sido el centro de varias bromas entre su grupo de amigos. Curiosamente, Jordi Amat, que también es del 1992 está formalizando los trámites para formar parte de la selección de Indonesia. El central, cuya abuela materna es de Macassar -una de las ciudades más importantes del archipiélago asiático- es el motivo al que se acoge. "Tú me marcaste el camino", le dijo Amat a Balliu bromeando sobre la situación de ambos futbolistas.

Tanto Balliu como Amat han formado parte de las categorías inferiores de la selección española, pero no han participado con la selección absoluta. Este hecho les permite poder 'cambiar' de combinado nacional. Igual que ha hecho recientemente Aymeric Laporte de Francia a España o, anteriormente, Diego Costa de Brasil, también, a España; Thiago Motta, de Brasil a Italia o Alfredo di Stéfano, para pasar de Argentina y Colombia a España.