La carrera ultra South Downs Way 100 se celebrará por decimotercera ocasión el fin de semana del 8 y 9 de junio de 2024. 100 millas (161 km) de bellos caminos y 4.000 m de desnivel positivo acumulado por el South Downs Way National Trail desde Winchester en el oeste a Eastbourne en el este, siempre en el sur de Inglaterra.
Esta ultra es considerada ideal para iniciarse en las 100 millas porque su perfil no es tan agresivo como otras y además cumple con otras características que la hacen ‘apetitosa’ para un o una debutante en una ultra de 100 millas.
También es un recorrido ideal para el debut en la distancia ya que muchos de sus tramos transcurren por buenos caminos.
El Parque Nacional South Downs data de 2010, pero la historia va mucho más allá: los seres humanos han utilizado este camino desde hace más de 8000 años siguiendo la línea que une los montes, un cresteo suave pero más seco que las zonas bajas.
En el camino se encuentran construcciones de la Edad de Hierro como Old Winchester Hill, Cissbury Ring y Ditchling Beacon, que cae en la milla 72 (115 km) de la carrera y es una de las montañas más famosas del recorrido ya que fue usado para alertar a la reina Isabel I de la llegada de la mal llamada Armada Invencible, la Gran Armada en realidad, por el canal de La Mancha.
El South Downs Way transcurre por muy diversos terrenos, hábitats protegidos y ríos de suelo calizo, bucólicas praderas y bosques centenarios. También el camino discurre por cinco reservas nacionales y docenas de sitios de interés medioambiental donde los corredores podrán disfrutar de la fauna salvaje local.
South Downs Way 100 es la tercera generación de carreras en línea en South Downs Way.
Se estableció el primer camino protegido en 1972 sobre una distancia de 80 millas (129 km) partiendo de Buriton. De una forma competitiva arrancó en 1983 y permaneció en el calendario británico durante catorce ediciones por lo que tuvo un importante lugar en el calendario de ultras de la época por tradición y llegó a ser Campeonato del Mundo de Trail de 1990 a 1997. En 1987 la ruta se prolongó hasta las 100 millas que es la distancia actual de la carrera.
South Downs Way 100, propiamente dicha, nació en 2012 y las dos primeras ediciones fue de este a oeste para luego retornar al sentido que tiene actualmente, oeste a este. Se ha ido consolidando como una de las carreras más importantes del circuito británico de carreras de 100 millas y es una cita casi obligada para todos los corredores de larga distancia del país.
500 corredores de 24 países estarán en la línea de salida alentados por ser parte del circuito Gran Canaria World Trail Majors, empieza dos horas antes que Swiss Canyon Trail, en un completo fin de semana de trail running donde se muestra la variedad del deporte en dos lugares y terrenos tan diversos. South Down Way 100 siempre ha reunido a los mejores corredores de larga distancia británicos y siendo parte del circuito atraerá más participación internacional por el altavoz internacional que implica ser parte de él.
El actual récord femenino estaba en manos de Jean Beaumont con 16 horas y 56 minutos, una buena corredora neozelandesa normalmente más exitosa en carreras de más desnivel. Pero en 2022 Bethan Male lo bajó hasta las 16 horas y 49 minutos en lo que es el récord vigente.
Más longevo es el mejor tiempo masculino que data de 2014 por un inspirado Mark Perkins que dejó el crono en unos sorprendentes 14 horas y 3 minutos que permanecen imbatidos.
Cabe recordar que Mark estaba en esos años entre los mejores corredores del país en 12 horas y 100 millas en pista llegando a ganar la Berlín 100 en trece horas. Es tan soberbio el récord de Mark que nadie se ha acercado en una década a 25 minutos de su tiempo.
¿Será 2024 el año donde veamos que esto ocurra o incluso se bata el récord?
Los números y marcas sabemos que son de relativa importancia, pero contando sus respectivos currículos y experiencia podemos citar a tres mujeres como las a priori favoritas.
Nicole Bitter (Estados Unidos, Altra, ITRA 732) ha conseguido varios top 10 en Western States Endurance Race, las 100 millas por antonomasia estadounidenses. Ha ganado tres veces Rocky Raccoon 100 con un mejor tiempo de 14:22 así como Black Canyons 100K en 2017. En 2024 ha ganado ya tres pruebas incluyendo Rocky Raccoon 50 pero desafortunadamente abandonó la Mt. FUJI 100 el pasado abril.
Cat Simpson (Reino Unido, 573) fue segunda el año pasado aquí y tiene otra experiencia en la carrera así que parte con esta ventaja del conocimiento del terreno y la prueba. Cat ha sido parte del equipo británico de 24 horas y entre sus mejores resultados destacan la victoria en Grand Union Canal 145 mile Race, ha sido quinta en la mítica Spartatlon y tiene una mejor marca en 100 millas de 15:34.
Karen Benway (Estados Unidos, 551) fue tercera en la Quebec Mega Trail en 2022, la que será la próxima prueba de World Trail Majors, y tiene top 10 en carreras como Vermont 100, fue quinta en Tahoe Rim Trail 100 en 2023, ha sido cuarta en JFK50 así como numerosos otros puestos destacados en numerosas carreras prestigiosas de su país.
Finalmente, una nota especial para Elaine Battson que fue la primera persona en completar diez ediciones de South Downs Way 100 el año pasado con lo que consiguió la hebilla de las 1000 millas. Pretende que este 2024 sea su undécima South Downs Way 100.
Hay un excelente plantel de corredores del país dispuestos a ser los primeros que inscriben su nombre como ganadores de la primera prueba británica de las Gran Canaria World Trail Majors.
Geoff Cheshire (ITRA 769) ha vencido en dos ocasiones y vuelve para ganar la tercera. Geoff tiene el mejor tiempo en la Centurion Autumn 100 en 13:58 y también consiguió el primer puesto en Thames Path 100 el año pasado con un tiempo de 14:18. Es uno de los más serios candidatos al triunfo.
Peter Windross (756) ganó en 2021 y fue segundo en 2022. Con un mejor tiempo de 15:05 en esta carrera sin duda Pete querrá volver a saborear el triunfo como el que obtuvo en Centurion Autumn 100 y Thames Path 100 en el pasado y en esta última fue cuarto sólo hace unas semanas.
Dan Lawson (713) fue recientemente segundo en Centurion South Downs Way 50, una carrera que lideró hasta pocos kilómetros del final. Algunos de sus logros deportivos incluyen ser numerosas ocasiones parte de la selección nacional inglesa para los campeonatos de 24 horas consiguiendo el oro por equipos en 2016; es el actual mejor tiempo en la Grand Union Canal Race; ostenta el récord del mundo de V50 en 100 millas con 12:37; ha ganado Ultrabalaton, Ultra Trail Gobi, fue tercero en Badwater y segundo en Spartathlon lo que da una idea del nivel de Dan. Aunque haya cumplido los 51 nadie le descarta para el triunfo.
Jez Bragg ganó UTMB (¡en 2010!) y llegó a ser tercero en Western States. Jez estuvo entre los mejores corredores del mundo de trail running y fue el estandarte inglés en el incipiente deporte hace más de una década. Participó tanto en pruebas de ruta como de montaña representando a su país y se ha movido bien en diferentes distancias y terrenos. En los últimos años ha estado más centrado en la crianza de sus hijos y en el trabajo pero parece que vuelve a encontrar el tiempo para correr y será un placer verle de nuevo en los caminos con un dorsal.
Otros corredores destacados son Rob Payne, que ha formado también parte de la selección inglesa además de ganar la Wendover Woods 50, North Downs Way 50 y ser segundo en la North Downs Way 100. Matt Hammerton (ITRA 759) tiene el actual mejor tiempo en Wendover Night 50km y fue tercero en Ultra-Trail Snowdonia 2022. James Turner (Soar, 748) tiene 6:34 en 100 km y en trail ha conseguido posiciones delanteras en South Downs y en distancias hasta 100 km. Dave Phillips ganó la Northern Traverse 190 mile en el pasado abril y la edición veraniega de la Spine Race en 2023 en 77 horas. Y Sam Skinner que fue segundo en la Winter Downs 200 el pasado diciembre y que conoce la carrera y el terreno perfectamente.
Finalmente, resaltamos al legendario Ken Fancett que si completa South Downs Way 100 será su 102ª carrera de 100 millas y conseguirá su hebilla de las 1000 millas. Ken tiene 75 años.
La carrera se podrá seguir por streaming, redes sociales y mediante GPS y mapas actualizados.