La NASA encuentra posible signos de vida pasada en una roca de Marte

La noticia de hoy debe leerse con el balance justo entre entusiasmo y contención. La agencia espacial estadounidense NASA acaba de anunciar que su "geólogo de seis ruedas", el robot 'Perseverance', ha logrado encontrar los indicios más convincentes hasta la fecha de la posible existencia de vida microbiana en el planeta rojo hace miles de millones de años. El análisis de una roca apodada 'Cheyava Falls', la "más intrigante descubierta hasta ahora" por las misiones robóticas en Marte, ha logrado identificar signos de posible vida microscópica fosilizada. De confirmarse, podríamos estar ante la prueba más sólida hasta la fecha de que no somos la única forma de vida en el universo. Aunque, eso sí, los científicos piden cautela porque el hallazgo es aún muy preliminar y todavía hay mucho que hacer antes de poder confirmar a ciencia cierta qué es exactamente lo que se ha encontrado en esta roca marciana.

El hallazgo se produjo el pasado 21 de julio, hace menos de una semana, mientras el todoterreno 'Perseverance' rastreaba el borde norte de un antiguo valle fluvial de Marte. Hace al menos cuatro años que este robot explora minuciosamente todos los rincones del llamado cráter Jazero ya que, según apuntan varios estudios, es una de las zonas con más potencial para albergar signos de vida pasados o presentes en el planeta rojo. Y fue justo ahí donde 'Perseverance' encontró la roca que protagoniza esta noticia. Según explican los responsables de la misión, se trata de una roca con forma de punta de flecha, llena de vetas y que, en su momento, fue clasificada como "roca 22". 

Tan pronto como el robot seleccionó esta roca, que es una entre miles de millones que están en el suelo marciano, 'Perseverance' desplegó todo su laboratorio portátil y empezó los análisis. Los datos recopilados hasta la fecha indican que "la muestra posee cualidades que encajan con la definición de vida antigua". "La roca muestra señales químicas y estructuras que podrían haberse formado como consecuencia de la existencia de vida hace miles de millones de años, cuando la zona explorada por el rover contenía torrentes de agua", afirman desde NASA, a la par que recuerdan que "el equipo científico está considerando otros factores que podrían explicar las características observadas" y que "serán necesarias futuras investigaciones para determinar si la existencia de vida antigua es una explicación válida".

Compuestos orgánicos

¿Pero qué es lo que se ha encontrado exactamente en esta roca marciana y por qué es tan importante? Pues bien. Los análisis efectuados por 'Perseverance' indican que esta roca alberga varios compuestos orgánicos, unas moléculas consideradas como "los componentes básicos de la vida". Algo así como los ingredientes necesarios para que pueda brotar desde una bacteria hasta un animal tal y como lo conocemos. Es por eso que, hasta ahora, los científicos han intentado rastrear este tipo de sustancias más allá de nuestro planeta para ver si así podían localizar muestras de vida extraterrestre. Eso sí, con una amarga premisa siempre muy presente: y es que los compuestos orgánicos también pueden formarse mediante otros procesos biológicos que nada tienen que ver con la vida.

"Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que Perseverance haya investigado hasta ahora"

No es la primera vez que las misiones marcianas se encuentran con compuestos orgánicos en el suelo de Marte. En 2014, el todoterreno 'Curiosity' de NASA descubrió una fuente de metano en el cráter Gales. En 2018, el mismo robot encontró moléculas orgánicas complejas (isótopos ligeros de carbono) en unas rocas. En 2022, 'Perseverance' también encontró indicios en la misma dirección. Aun así, el hallazgo presentado este viernes parece diferente. "Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que 'Perseverance' ha encontrado hasta ahora", explica Ken Farley, investigador en Caltech (Pasadena) y uno de los científicos a cargo de esta misión.

El entusiasmo científico alrededor de esta roca se sustenta, por extraño que parezca, en el hallazgo de "docenas de manchas milimétricas de colores distintos", algo así como un estampado de leopardo, en la superficie de la piedra. Los análisis preliminares indican que se trata de sulfato de calcio, hematita (uno de los minerales que da a Marte su característico tono rojizo), hierro y fosfato. La presencia de estos compuestos sugiere que en un pasado esta roca fue testigo, por un lado, de una serie de reacciones químicas y, por el otro, del paso de una corriente de agua. "En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo", comenta David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia.