Verstappen, a por su récord y las 50

Max Verstappen (Red Bull), que hace dos sábados se proclamó, de forma matemática y por tercer año consecutivo, campeón del mundo de Fórmula 1, buscará este fin de semana, en el Circuito de las Américas de Austin, sede del Gran Premio de Estados Unidos, su victoria número 50 en la categoría reina. Un triunfo que le serviría, además, para igualar su propio récord histórico de éxitos en un mismo curso (15 en 2022).

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Un día antes de ganar el durísimo Gran Premio de Qatar, a Verstappen le bastó acabar segundo el sprint del sábado para certificar, a los 26 años recién cumplidos, su tercer título consecutivo. Ingresó en el club de los tricampeones, junto al australiano Jack Brabham, el escocés Jackie Stewart, el austriaco Niki Lauda y los brasileños Nelson Piquet y Ayrton Senna.

Teniendo en cuenta que Red Bull ya se había asegurado, el pasado 24 de septiembre y en Suzuka (Japón), la reválida del Mundial de constructores, es de esperar que la escudería austríaca afronte las últimas cinco pruebas del año con la intención de que el insaciable 'Mad Max' siga batiendo récords y que su compañero, el mexicano Sergio Pérez -que lo secunda en la general, a 209 puntos (433 frente a 224 )-, amarre el subcampeonato.

Si gana en Austin, el neerlandés se situaría a una sola de la cuarta marca histórica de victorias, en poder de Prost. En una temporada en la que también podría igualar -o incluso superar- la tercera, de Vettel: 53 veces exitoso en la F1. El 'Kaiser' ganó en 91 ocasiones y Lewis Hamilton, plusmarquista histórico, con 103 victorias.

El Circuito de las Américas -una pista bacheada de 5.513 metros, con 20 curvas de todo tipo (de lenta, de media y de alta velocidad); a la que el domingo está previsto dar 56 vueltas, para completar un recorrido de 308,4 kilómetros- albergará la primera prueba de un tríptico que se completará los dos fines de semana siguientes con el Gran Premio de México, en el capitalino Autódromo de los Hermanos Rodríguez; y el de Brasil, en el paulista circuito de Interlagos.

Al igual que en Qatar, el Gran Premio de Estados Unidos se disputa con formato sprint, por lo que solo habrá un único entrenamiento libre, este viernes; horas antes de la calificación que ordenará la parrilla de la carrera dominical.

El sábado tendrá, de nuevo, carácter independiente. Por la mañana se disputará la calificación reducida ('sprint shootout') que decidirá la formación de salida de la carrera sprint, horas después y a 19 vueltas y algo más de 104 kilómetros que repartirán puntos entre los ocho primeros (ocho se lleva el ganador, siete el segundo, seis el tercero; y así, sucesivamente, hasta el octavo, que suma uno).

Decididos los Mundiales de pilotos y de constructores, 'Checo' Pérez defiende el subcampeonato, después de acabar décimo la carrera larga de Qatar (tras abandonar, accidentado, el sprint) con 30 puntos de ventaja frente a Hamilton. Que, a su vez, le saca once a Fernando Alonso (Aston Martin).

El asturiano, en una segunda juventud a los 42 años, es cuarto en un campeonato en el que logró siete de los 105 podios que cuenta en la F1; y en el que suma 183 puntos. Y seguirá apuntando, de aquí al final del certamen -aunque se antoje difícil-, a la tan ansiada victoria 33.

Sainz, pole en Austin en 2022

Alonso, que en Qatar acabó sexto una carrera que Verstappen ganó por delante de los dos McLaren, le saca 30 a su compatriota Carlos Sainz, que la pasada temporada firmó la 'pole' en Austin. El piloto madrileño, el único no Red Bull victorioso este año -en Singapur-, no salió en Qatar a causa de una fuga de combustible en su Ferrari. Aun así, sigue quinto en la general, con ocho puntos sobre su compañero, el monegasco Charles Leclerc.

En la general de constructores -matemáticamente decidida a favor de la muy dominante escudería austriaca- Mercedes suma 326 puntos, 38 más que Ferrari. Aston Martin sigue cuarta, aunque algo alejada, con 230 unidades: solo once más que la emergente McLaren.

En el COTA se rodará con neumáticos de la gama de compuestos intermedia. Es decir, los C2 (duros, reconocibles por la raya blanca), C3 (medios, raya amarilla) y C4 (blandos, roja): los elegidos para la ocasión por Pirelli, el suministrador único del campeonato; que acaba de renovar el contrato que lo vincula a la F1 hasta finales de 2027.

La principal novedad en la pista texana es el regreso del australiano Daniel Ricciardo, que se rompió la mano izquierda en Zandvoort (Países Bajos) y que las pasadas cinco carreras fue sustituido en Alpha Tauri por otro piloto oceánico, el neozelandés Liam Lawson. Que cumplió, llegando a puntuar en Singapur, donde fue noveno. Sumando dos puntos: uno menos de los que lleva el japonés Yuki Tsunoda a lo largo de toda la temporada.

El Gran Premio de los Estados Unidos -país en el que la debutante Las Vegas albergará la penúltima prueba del curso, un fin de semana antes de que éste se cierre el 26 de noviembre, en Abu Dhabi- alcanza su cuadragésima cuarta edición y se ha disputado en siete sedes diferentes.

La primera de ellas, en 1959, en Sebring (Florida). Y, tras las ocho anteriores, que se disputaron en Indianápolis (Indiana), desde 2012 se corre en Austin. Donde nadie iguala las cinco victorias de Hamilton, único séxtuple vencedor en EEUU, que también ganó en 2007. Pero donde los dos años pasados el que triunfó fue un tal Max Verstappen.