VIDEO: Esta es la especie de gato más pequeña y asombrosa del mundo

Los ojos saltones y un maullido suave podrían llevar a confundirlo con una cría de gato doméstico, pero el gato herrumbroso (Prionailurus rubiginosus) no es un cachorro y tampoco es un gato cualquiera: es el felino salvaje más pequeño del mundo.

El gato herrumbroso, conocido así por las manchas color óxido de su pelaje grisáceo, mide unos 60 centímetros hasta la cola (20 menos que el gato doméstico) y apenas alcanza a pesar un kilo y medio (la mitad que los animales de compañía), vive en los bosques tropicales de Sri Lanka e India y pasa los días trepando a los árboles para cazar.

Este pequeño gato salvaje se ha convertido en el más pequeño del mundo por una simple cuestión de supervivencia. No en vano, el felino tiene que competir en su hábitat natural con otras dos especies por alimento: el gato de la selva (Felis chaus) en ambos territorios, y el gato de Bengala (Prionailurus bengalensis) en India.

Ser más pequeño para sobrevivir

Sus competidores directos son mucho más grandes que él. El gato de la selva pesa entre 3 y 15 kilos, mientras que el gato de bengala puede pesar entre 3 y hasta 8 kilos. En un hábitat donde deben compartir recursos con depredadores que tienen rasgos muy similares, no sería de extrañar que el pequeño gato herrumbroso hubiera tenido que buscar una fórmula para sobrevivir y seguir alimentándose. Y podría haberla encontrado en su tamaño.

Y es que ser más pequeño puede llegar a ser ventaja competitiva, pues requiere menos alimento para sobrevivir y permite al animal acceder a lugares imposibles para depredadores más grandes. Este felino ha aprendido a moverse por los árboles para acceder a presas más diversas y tener una dieta variada basada en pequeños roedores, aves, pequeños lagartos y ranas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo cataloga como ‘Casi Amenazado’, debido al declive que está sufriendo en su hábitat por la expansión agrícola, la deforestación y el desarrollo urbano. Pero este felino no solo tiene problemas en su propio hogar, también es visto como una amenaza para los agricultores con granjas avícolas.

El otro felino diminuto

Aunque el gato herrumbroso es considerado el más pequeño del mundo, le ha salido un competidor que podría hurtarle el puesto. Se trata del gato patinegro (Felis nigripes), que se encuentra en una ubicación muy distinta. Este animal, más pequeño que su competidor (mide 58 centímetros), pero más robusto (pesa entre 1,3 y 2,5 kilos), habita en los desiertos de Karoo y Kalahari, en Sudáfrica, Namibia y Botswana.

Al contrario que el gato indio, el pelaje del gato patinegro es ocre, con manchas rayadas de color marrón oscuro, que se fusionan en anillos en las patas, el cuello y la cola. Su nombre surge de las almohadillas de las patas, totalmente negras. Tampoco tiene un aullido dulce, es más bien ronco como el de los grandes felinos con los que convive.

Este gato africano, por tanto, habita en un ambiente muy distinto e incluso más extremo que el de su competidor. Se mueve en entornos desérticos y semidesérticos del extremo sur del continente, donde conseguir agua y alimento es un reto, pero donde ser pequeño le aventaja.

Sale de noche a cazar para evitar el inclemente calor del desierto y es entonces cuando empieza a trabajar el que se ha convertido en el felino más letal del planeta. En una sola noche, el gato patinegro caza una media de 10 a 14 roedores o pájaros, lo que supone un éxito del 60%. Mucho más que el que tienen, por ejemplo, sus primos los leones, con una tasa de éxito de entre un 20 y un 25%.

El gato patinegro está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sus principales amenazas son el veneno y las trampas que se ponen para otros depredadores, así como la pérdida de su hábitat natural por culpa del cambio climático y la deforestación.

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