Masiva mortalidad de pelícanos: ¿Qué está sucediendo?

Una verdadera tragedia ecológica está produciéndose desde hace semanas en California (EEUU), donde pelícanos pardos en estado demacrado están apareciendo en estanques, embalses y parques, lejos de su hogar en el océano y totalmente desorientados.

La situación no tiene precedentes. Los centros de rescate de aves salvajes están repletos de pelícanos en muy mal estado, al borde del fallecimiento. Sus encargados los cuidan hasta que recuperan la salud con líquidos, pescado y medicamentos, pero a costa de un gasto económica tremendo, pues el coste de tal curación alcanza los 1.500 dólares por ave.

Los científicos llevan días desconcertados ante esta situación, puesto que no todos los pelícanos están afectados por esta patología; hay otros ejemplares que continúen indemnes. Con el tiempo, parece consolidarse una explicación: aunque estas aves siguen teniendo comida, no pueden alcanzarla, pues sus presas han pasado a estar a demasiada profundidad o demasiado lejos de la costa.

Es una situación no vista antes. Si bien en años anteriores se habían observado crisis más pequeñas (2022, 2018, 2012 y 2010), nunca alcanzaron las proporciones de la epidemia actual. Muchas de esas aves tienen los mismos síntomas: llegan demacradas, deshidratadas y con temperaturas corporales críticamente bajas.

"Si comenzamos a ver una mayor frecuencia de estos eventos, podría ser motivo de preocupación", dijo Mazurkiewicz.

El pelícano pardo (Pelecanus occidentalis), es conocido por su gran capacidad de vuelo y su espectacular captura de las presas, que atrapa zambulléndose en el agua desde grandes alturas.

En lo que va del año, casi 800 aves han sido llevadas a centros de recuperación para recibir tratamiento, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. De ellas, aproximadamente la mitad todavía están bajo cuidados o se han recuperado y han sido liberadas. La otra mitad murió o tuvo que ser sacrificada. Muchos más han muerto en la naturaleza, sin ser detectados.

Ante la falta de alimento a su alcance, los pelícanos pardos buscan comida dondequiera que la encuentren. Incluso se ha visto a pelícano aterrizar en el césped de un campo de béisbol en pleno partido, algo totalmente inusual en esta especie.

¿Por qué mueren? La respuesta está en las anchoas

Los expertos tratan de averiguar qué hay tras este extraño comportamiento. Un primer motivo de sospecha fue el ácido domoico, una neurotoxina producida por algas microscópicas. También se tuvo en cuenta la posibilidad de la gripe aviar. Pero esas causas han sido descartadas por completo. Lo cierto es que los pájaros, simplemente, se mueren de hambre.

Ahora la atención se centra en la anchoa del norte, el alimento principal de los pelícanos. Estos pequeños peces se reúnen en grandes cantidades bajo el agua y pueden sumergirse a gran profundidad y nadar mar adentro.

Cuando la comida es abundante, los pelícanos almacenan suficiente energía para producir huevos, incubar y alimentar hasta tres polluelos. Pero hay un problema: la sobrepesca y el calentamiento de las aguas están amenazando a las poblaciones reproductoras de anchoas en el Golfo de México, dijeron los expertos.

Este invierno, los pelícanos pardos tuvieron muy poca comida, lo que provocó un fracaso reproductivo casi completo; las nuevas crías fueron escasísimas. Luego, las aves partieron hacia California, mucho más temprano de lo normal y muchas estuvieron allí todo el invierno, algo realmente inusual.

El Niño, también responsable

Tirando del hilo, se ha llegado hasta el fenómeno de El Niño. A principios de año, hubo un cambio en el patrón climático global, causado por esta oscilación climática natural que tiende a hacer más cálido el Pacífico tropical oriental, según el Centro de Ciencias Pesqueras de la NOAA.

El recuento de anchoas de este año ha disminuido un poco, después de varios años de crecimiento, según responsables de este centro científico. Estos peces están más lejos de la costa, por lo que a los pelícanos les resulta más difícil encontrarlos.

"La mayoría de las anchoas se han mudado", dijo el pescador comercial Richard Ogg de Bodega Bay. "A principios de este año, vi bancos muy grandes de anchoas cabeza de alfiler. Sin embargo, resultó que el viento se levantó, el agua se enfrió y las anchoas desaparecieron".

A los peces no les gustan las aguas turbulentas, por lo que las tormentas frías y ventosas de abril y principios de mayo probablemente empujaron a las anchoas a mayor profundidad, dijo Thompson.

Los pelícanos sólo se sumergen a unos pocos metros de profundidad. Y las olas superficiales oscurecen la visibilidad de las aves.

"Lo que sea que esté afectando a las anchoas, dentro de la columna de agua o a lo largo de la plataforma continental, afectará a los pelícanos", dijo Deborah Jaques de Pacific Eco Logic en Crescent City, que estudia los refugios desde Pismo Beach hasta Crescent City. "Si eso cambia, de repente los pelícanos podrían quedar fuera del negocio".

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