Descubren tres nuevos parientes del ornitorrinco que vivieron hace 100 millones de años

Los monotremas o monotremados (orden Monotremata) son un tipo de curiosos mamíferos muy antiguos de los que hoy en día aún existen algunas especies vivas y que se caracterizan por conservar en su anatomía diversas características reptilianas, como la reproducción ovípara (son los únicos mamíferos que ponen huevos), y la presencia de cloaca, orificio donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor. Ejemplos de ellos son el ornitorrinco y los equidnas.

Son animales tan especiales que, durante mucho tiempo, los monotremas estuvieron clasificados como un grupo de reptiles cubiertos de pelo, hasta que después de 200 años de discusiones se identificaron inequívocamente como mamíferos.

Los científicos han descubierto ahora lo que antiguamente fue un verdadero paraíso de monotremas. De hecho, un equipo de científicos australianos del Museo Australiano (AM), los Museos Victoria y el Centro Australiano del Ópalo han desenterrado abundantes restos que demuestran que hubo una verdadera "era de monotremas" hace 100 millones de años. Se han encontrado fósiles de tres especies hasta ahora desconocidas.

Australia era el paraíso de los monotremas

En los campos de ópalo de Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur, los científicos han encontrado mandíbulas opalizadas que se remontan a la era Cenomaniana del período Cretácico, hace entre 102 y 96,6 millones de años.

El profesor Tim Flannery, del Museo Australiano, señala que la investigación desvela que hace 100 millones de años Australia era el hogar de una diversidad de monotremas, de los cuales el ornitorrinco y el equidna son los únicos descendientes supervivientes.

"Hoy en día, Australia es conocida como la tierra de los marsupiales, pero el descubrimiento de estos nuevos fósiles es el primer indicio de que Australia fue anteriormente el hogar de una diversidad de monotremas. Es como descubrir una civilización completamente nueva", dijo el profesor Flannery.

El científico jefe y director del Instituto de Investigación del Museo Australiano, el profesor Helgen, explicó que las tres nuevas especies demuestran combinaciones de características nunca antes vistas en otros monotremas vivos o fósiles. Uno de los nuevos monotremas más llamativos, Opalios splendens, conserva características de los primeros monotremas conocidos, pero también algunas que presagian adaptaciones en los monotremas actuales, los equidnas y los ornitorrincos.

"Opalios splendens ocupa un lugar en el árbol evolutivo anterior a la evolución del ancestro común de los monotremas que tenemos hoy. Su anatomía general es probablemente bastante parecida al ornitorrinco, pero con características de la mandíbula y el hocico un poco más parecidas a las de un equidna. Se le podría llamar 'equidnapus'", dijo el profesor Helgen.

"La historia de cómo evolucionaron nuestros mamíferos que ponen huevos va desde 'de dientes a desdentados' en el monotrema más antiguo, Teinolophos trusleri, que se remonta a hace 130 millones de años. Lo que vemos en Lightning Ridge es que hace 100 millones de años, algunos de los monotremas todavía tienen cinco molares, pero algunos ya los han reducido a tres", afirmó el profesor Helgen.

El profesor Flannery destacó que hoy en día los equidnas no tienen dientes y los ornitorrincos, esencialmente, también carecen de dientes.

"Los ornitorrincos adultos no tienen dientes, aunque los juveniles tienen molares rudimentarios. Cuándo y por qué los ornitorrincos adultos perdieron sus dientes después de casi 100 millones de años es un misterio que creemos haber resuelto. Puede haber sido competencia con la rata de agua australiana, que llegó en Australia en los últimos 2 millones de años, lo que hizo que los ornitorrincos buscaran alimentos más suaves y resbaladizos, mejor adaptados a las almohadillas coriáceas que los adultos tienen actualmente", dijo el profesor Flannery.

Seis especies viviendo juntas

"Lo que es tan especial en este descubrimiento en Australia es que podemos ver al mismo tiempo seis mamíferos ponedores de huevos viviendo juntos en Lightning Ridge hace más de 100 millones de años. Todos ellos tienen destinos evolutivos potenciales que pueden tomar diferentes direcciones, y todos ellos son ancestros lejanos y parientes de los monotremas vivos actuales".

Matthew McCurry, conservador de Paleontología del Museo Australiano, dijo que el descubrimiento de tres nuevos géneros de monotremas ayuda a reconstruir su notable historia evolutiva.

"Hay seis especies de monotremas, incluidas las tres recientemente descubiertas ahora, dentro de la fauna de Cenomanian Lightning Ridge de Nueva Gales del Sur, lo que la convierte en el conjunto de monotremas más diverso registrado jamás ", dijo McCurry.

"Tenemos muy pocos fósiles de monotremas, por lo que encontrar nuevos ejemplares puede decirnos más sobre dónde vivieron, cómo eran y cómo los cambios en el medio ambiente influyeron en su evolución. Cada fósil monotrema importante conocido actualmente encaja en esta historia evolutiva, de Teinolophos , la pequeña criatura parecida a una musaraña que vivió en la Antártida desde hace 130 millones de años hasta la actualidad", añadió McCurry.

Los restos fueron encontrados por Elizabeth Smith y su hija Clytie, del Australian Opal Center. “Los fósiles de ópalo son raros, pero los fósiles monotremas opalizados son infinitamente más raros, ya que hay un fragmento de monotrema entre un millón de otras piezas. No sabemos cuándo ni dónde pueden aparecer", dijo Smith.

"Estos especímenes son una revelación. Muestran al mundo que mucho antes de que Australia se convirtiera en la tierra de los mamíferos con bolsas, los marsupiales, ésta era una tierra de peludos ponedores de huevos: los monotremas. Parece que hace 100 millones de años, había más monotremas en Lightning Ridge que cualquier otro lugar de la tierra, pasado o presente", añadió Smith.

Estudio de referencia: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/03115518.2024.2348753

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