Descubren que puede haber grandes cantidades de oro sin explotar en las profundidades marinas

Los fondos marinos podrían contener importantes reservas de oro de altísima calidad, según un estudio que acaba de hacerse público por parte de científicos canadienses de la Universidad McGill. Este hallazgo se produce en pleno debate sobre la conveniencia o no de explotar la minería submarina en busca de materiales necesarios para la transición ecológica y otras aplicaciones.

Los investigadores que elaboraron este estudio viajaron al remoto depósito de oro de Brucejack, situado en el noroeste de Columbia Británica (Canadá) para estudiar y recolectar rocas antiguas que contienen minerales. A resultas de sus trabajos, descubrieron que el agua de mar favorece una serie de procesos que impulsan la creación de oro.

El depósito de Brucejack, que originalmente estaba en el mar y ahora está ubicado en tierra firme debido a procesos tectónicos de placas, se formó hace unos 183 millones de años en un arco de islas en el océano.

Después de analizar las muestras en McGill y la Universidad de Alberta, los científicos descubrieron que el agua de mar se había mezclado con fluidos minerales en la corteza terrestre para formar oro.

"Estas rocas, que datan del período Jurásico Temprano, están alojadas en formaciones volcánicas y sedimentarias", dijo uno de los autores, Anthony Williams-Jones, del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de McGill. "Usando espectrometría de masas de alta resolución, decodificamos sus firmas químicas únicas. El hallazgo de deposición de oro provocada por agua de mar es novedoso y sorprendente".

El agua de mar favorece la formación de oro

Los hallazgos se basan en el descubrimiento hecho por el equipo de McGill en 2021 de que las nanopartículas de oro se combinan para formar depósitos de oro de alta calidad, en un proceso similar a la forma en que las proteínas se agrupan para formar cuajada cuando la leche se agria.

"En nuestro nuevo estudio, descubrimos que los iones de sodio en el agua de mar son los que hacen que se aglutinen las nanopartículas de oro, actuando como el ácido en la leche agria y eventualmente formando vetas de oro", dijo el autor principal Duncan McLeish, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de McGill.

El estudio sugiere que la presencia de agua de mar podría formar vetas de oro en el fondo oceánico. Esto significa que podrían existir recursos de oro sin explotar en arcos de islas submarinas y en fosas oceánicas profundas, donde las condiciones son óptimas para la formación de oro.

Un mineral crítico para muchas aplicaciones

El oro ha sido durante mucho tiempo un metal precioso y ahora también se considera un mineral crítico, gracias a sus aplicaciones en tecnologías de energía verde, dispositivos electrónicos, equipos médicos y varios otros campos.

Las minas terrestres suelen producir mineral de baja ley que requiere un procesamiento complejo, con un importante impacto ambiental. Descubrir depósitos de alta ley en las profundidades del océano podría ayudar a reducir la huella ambiental de la minería de oro, según los autores del estudio.

"Nuestros hallazgos sugieren que puede ser más fácil crear en entornos submarinos las raras pero espectaculares concentraciones de oro que hay en las vetas de oro de alta ley. Dado el creciente interés existente en la extracción de depósitos minerales submarinos, nuestra investigación sugiere que la corteza oceánica de la Tierra puede contener recursos, muchos de los cuales son necesarios para la transición a la energía verde, en un nivel nunca antes imaginado", explicó Williams-Jones.

Artículo de referencia: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2402116121

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