Descubren que un alga común ayuda a formar nubes y enfriar el clima

Un alga común y ampliamente extendida por el planeta podría desempeñar un importante papel en el enfriamiento del clima, gracias a un gas emitido por estos organismos y que estaría presente en cantidades mucho mayores de las que hasta ahora se creía.

El trabajo aparece en Nature Microbiology y ha sido realizado por la Universidad de East Anglia (UEA) y la Ocean University of China (OUC). En concreto, el equipo identificó las algas Pelagophyceae como productoras de grandes cantidades de un compuesto llamado dimetilsulfoniopropionato o DMSP.

"Las Pelagophyceae se encuentran entre las algas más abundantes de la Tierra, sin embargo, no se las conocía anteriormente como productoras importantes de DMSP. Este descubrimiento es emocionante porque el DMSP es un abundante compuesto antiestrés, fuente de alimento para otros microorganismos y fuente importante de gases que enfrían el clima", afirmó Jonathan Todd, de la facultad de Ciencias Biológicas de la UEA.

Cada año, los microorganismos marinos producen miles de millones de toneladas de DMSP en los océanos de la Tierra, lo que les ayuda a sobrevivir protegiéndolos contra diversos tipos de estrés, como cambios en la salinidad, el frío, la alta presión y el estrés oxidativo. El DMSP resulta ser la principal fuente de un gas climático activo llamado dimetilsulfuro (DMS), conocido como el olor de la playa.

Este estudio sugiere que la producción de DMSP y, en consecuencia, la liberación de DMS, es probablemente mayor de lo previsto anteriormente y demuestra el papel clave de los microbios en la regulación del clima global. El DMS también actúa como molécula de señalización, guiando a los organismos marinos hacia su alimento y disuadiendo a los depredadores.

Así funciona el DMS

Cuando el DMS se libera a la atmósfera, los productos de oxidación del DMS ayudan a formar nubes que reflejan la luz solar lejos de la Tierra, enfriando el planeta. Este proceso natural es esencial para regular el clima de la Tierra y también es de enorme importancia para el ciclo global del azufre, ya que representa la ruta principal por la que el azufre de los océanos regresa a la tierra.

La UEA y la OUC establecieron el Centro Conjunto de Investigación Chino-Reino Unido para promover la investigación y la enseñanza de vanguardia en ciencias marinas y oceánicas. Andrew Curson de la UEA, miembro clave del equipo que identificó las nuevas enzimas responsables de la síntesis de DMSP, dijo: "La identidad de estas enzimas permitió a nuestro equipo identificar las algas Pelagophyceae como productoras importantes y abundantes de DMSP".

El coautor principal, el profesor Xiao-Hua Zhang, de la Facultad de Ciencias de la Vida Marina de la OUC, añadió: "Al identificar las enzimas implicadas en la producción de DMSP, los científicos pueden comprender y predecir mejor el comportamiento de estas algas que alteran los ecosistemas y forman mareas marrones, así como su impacto en el cambio climático global. Este estudio también ha planteado preguntas sobre otras versiones no identificadas de las enzimas necesarias para producir DMSP, o vías completamente diferentes para producirlo que actualmente se desconocen".

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41564-024-01715-9

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