El cambio climático acaba con el marisco en el Norte de España y con los ingresos de las mujeres

Los primeros rayos de luz de la mañana están comenzando a iluminar la playa de Cambados, en Pontevedra, una localidad famosa por sus mariscos y su vino Albariño. Es una mañana lluviosa de marzo y las mariscadoras se adentran directamente en el mar provistas con baldes y botas de goma para otro día de trabajo.

Pero las almejas y berberechos de los que depende su sustento son cada vez más difíciles de conseguir. Los fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más frecuentes e intensos por el cambio climático, incluyendo olas de calor y lluvias torrenciales, amenazan a varias especies marinas de la región y, con ellas, a una tradición que se ha transmitido de generación en generación de mujeres.

“O los mariscos se adaptan, o mueren, y nosotros también”, dice Patricia Piñeiro entre ráfagas de viento y lluvia mientras busca almejas lo suficientemente grandes para ser recolectadas.

“Son demasiado pequeñas”, dice, mostrando el dispositivo de medición proporcionado por las autoridades pesqueras locales, lo que significa que debe devolver la mayoría de las almejas al mar.

“A este ritmo, la almeja fina [Ruditapes decussatus] y la almeja babosa [Venerupis corrugata] desaparecerán”, afirma María José Cacabelos Domínguez, una mariscadora jubilada que ahora organiza recorridos para personas que quieran ver a los mariscadores en acción.

La mayoría de las mariscadoras tienen entre 40 y 60 años y comenzaron hace décadas, cuando las poblaciones de mariscos aún eran abundantes. Es uno de los pocos trabajos que se pueden combinar con otras tareas en esta región todavía tradicional y patriarcal, señala Sandra Amézaga, portavoz de Mulleres Salgadas, una asociación de mujeres del sector pesquero. La falta de mariscos está empujando a muchos a aceptar trabajos precarios e informales limpiando hoteles o trabajando en bares, añade.

Los mariscos, en rápido declive

Además de sustentar los medios de vida, los mariscos desempeñan un papel vital en la regulación de los ecosistemas marinos. Como se alimentan por filtración, limpian el agua en la que viven, eliminando nitrógeno, fósforo y carbono, lo que los convierte en una fuente ambientalmente sostenible de proteínas ricas en nutrientes.

Un estudio de 2023 de la Universidad local de Vigo muestra que las cuatro especies principales de almejas y berberechos recolectados en Galicia, incluidas la almeja babosa y la almeja fina, ya están en fuerte declive. Si bien la almeja japónica (R. philippinarum), introducida por su adaptabilidad, ha demostrado ser más resistente al aumento de las temperaturas, es vulnerable a períodos prolongados de baja salinidad causados por las fuertes lluvias.

En 2023, justo antes de Navidad, un evento de mortalidad masiva acabó con el 95% del berberecho y el 75% de la almeja japónica de Galicia

En 2023, justo antes de Navidad (la temporada más lucrativa para los mariscos), las temperaturas inusualmente cálidas, junto con las intensas lluvias, causaron un evento de mortalidad masiva que mató a alrededor del 95% de los berberechos (Cerastoderma edule) de Galicia y al 75% de la almeja japónica. Los datos del mercado de pescado del gobierno local muestran una fuerte caída en las ventas de mariscos después de los eventos de diciembre, y las poblaciones aún no se han recuperado.

Mar adentro, al norte, en la Illa de Arousa, los mariscadores se enfrentan a la misma lucha. “Las pocas almejas que logramos encontrar no crecen”, explica Inmaculada Rodríguez, directora de la asociación de mariscadoras local, que comenzó a pescar mariscos junto con su madre y sus tías cuando tenía 14 años. “Recuerdo haber sacado almejas del tamaño de mi puño". Hoy en día, unos 3.500 mariscadores tienen licencia para operar, la mitad que en 2001.

Tras el desastroso diciembre, muchas de las asociaciones marisqueras de Galicia cesaron temporalmente sus actividades para ayudar a la recuperación de las poblaciones. Eso incluye a las mariscadoras del cercano pueblo de Vilanova de Arousa, que no han trabajado desde entonces. Ahora reciben poco más de 1.000 euros al mes como ayuda de la Administración, señala María José Vales Martínez, quien anteriormente dirigió el gremio de pescadores de la ciudad. Sin embargo, los requisitos son estrictos (a quienes tienen un segundo empleo a menudo se les niega la compensación) y los pagos a veces se retrasan, indica Amézaga.

Mientras que se supone que los 6.000 millones de euros del Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura “garantizarán el sustento de las comunidades costeras”, los más de 1.000 millones de euros otorgados a España no están llegando a los productores artesanales más necesitados, según Amézaga. Los mariscadores con los que habló Mongabay dijeron que los complejos trámites de solicitud dificultan el acceso a los fondos, a pesar de las directrices que establecen que los países de la UE "deben esforzarse por introducir procedimientos simplificados para las empresas pesqueras costeras de pequeña escala que soliciten apoyo del FEMPA".

Rodríguez y sus compañeras mariscadoras de Illa de Arousa estuvieron entre las últimas en dejar de trabajar y ahora están en el proceso de solicitar ayuda gubernamental mensual. Por el momento, les cuesta recoger siquiera 1 kilogramo de almeja japónica.

“¿Qué se hace con 1 kilo [de almejas]? Ni siquiera puedes pagar tus cuotas de Seguridad Social a fin de mes”, dice Rodríguez. “[Muchas] personas ya se han ido a trabajar la tierra porque esto es insostenible”.

Fuertes lluvias y aumento de la temperatura

Es probable que los eventos de mortalidad masiva como el de diciembre se vuelvan más comunes a medida que el calentamiento global altere los patrones de lluvia. “Aquí en Galicia estamos acostumbrados a la lluvia. El problema es cuando esa lluvia se acumula en unos pocos días”, afirma Elsa Vázquez, zoóloga de la Universidad de Vigo que estudia cómo los cambios de salinidad y temperatura afectan a las principales especies de mariscos recolectadas en las Rías Baixas, las cuatro rías productivas del suroeste de Galicia.

Las lluvias torrenciales aumentan la cantidad de agua dulce que fluye desde las desembocaduras de los ríos hacia los estuarios, donde se encuentran los bancos de mariscos. Los períodos prolongados de baja salinidad afectan la capacidad de los bivalvos para respirar, alimentarse, crecer y reproducirse. Los mariscos pueden cerrar sus válvulas durante períodos de baja salinidad para protegerse, pero esto consume una energía preciosa y las debilita, dice Vázquez.

Las lluvias torrenciales aumentan la cantidad de agua dulce que fluye hacia los estuarios, donde se encuentran los bancos de mariscos

Entre octubre y noviembre de 2023, Galicia registró más de 30 días consecutivos de precipitaciones que arrojaron más de 1.000 litros de lluvia por metro cuadrado, un 127% más de lo normal. “Según nuestros análisis, una salinidad inferior a 15 partes por mil durante varios días provoca mortalidad, y este invierno hubo muchos días en los que la salinidad llegó a 5 partes por mil”, afirma Vázquez.

El vaciado de embalses durante la marea baja por parte de las compañías eléctricas también altera el delicado equilibrio de las rías. Según la Plataforma para la Defensa de la Ría de Arousa, una ONG conservacionista, la liberación de agua debería coincidir con la marea alta para evitar que el agua dulce inunde los bancos de marisco.

Tan preocupantes como la baja salinidad son las olas de calor marinas, que probablemente desencadenen eventos de mortalidad masiva que afecten a un número cada vez mayor de especies y hábitats, según el programa climático Copernicus de la UE. Tanto en agosto de 2023 como en enero de 2024, las temperaturas de los océanos del mundo alcanzaron un promedio sin precedentes de 21,1°C, una clara señal de calentamiento global con importantes implicaciones para la biodiversidad.

Las especies de mariscos intermareales se entierran en la arena para mantenerse frescas, pero a medida que las olas de calor se vuelven más intensas, el calor penetra más profundamente, haciendo imposible escapar. Los supervivientes quedan gravemente debilitados, lo que afecta su crecimiento y capacidad reproductiva, afirma Vázquez.

Otras variables, como el aumento del nivel del mar y la contaminación de la industria local, también influyen. Cada centímetro de aumento del nivel del mar significa una pérdida de aproximadamente medio metro de costa, sumergiendo los bancos de arena por más tiempo, dice Silvia Torres López, oceanógrafa del Centro Tecnológico del Mar, un instituto de investigación en Vigo. “La contaminación sigue siendo una gran incógnita. Necesitamos seguir monitorizando todos estos factores”, dice. Actualmente se están debatiendo en Galicia y a nivel de la UE los planes para construir una fábrica textil en la zona, que los mariscadores y ecologistas temen que pueda dañar aún más el ecosistema.

Numerosos recolectores de mariscos dijeron a Mongabay que quieren que el gobierno gallego financie un estudio en profundidad sobre los impactos del cambio climático para ayudar a informar posibles soluciones. Los modelos científicos sugieren que 2060 podría ser un punto de inflexión global para los mariscos en muchas regiones del mundo, con las pesquerías en España en alto riesgo debido a la baja diversidad de especies y la vulnerabilidad al aumento de las temperaturas.

La creación de criaderos de almejas podría ser una solución al declive que está experimentando esta actividad

La creación de criaderos de almejas podría ser una solución. Si bien existen algunos criaderos comerciales de almeja japónica, que cultiva almejas tiernas para plantarlas en bancos de arena, se necesita más investigación para cultivar almeja fina y babosa de manera rentable, dice Vázquez. Ella lo considera como “el futuro del marisqueo” por su potencial para establecer suficientes mariscos adultos reproductores para que las poblaciones vuelvan a la normalidad.

Otra solución que se está explorando es el seguimiento en tiempo real de la salinidad, temperatura y otras variables en los bancos de marisco. Esto podría ayudar a los investigadores a crear modelos predictivos para que las mariscadoras puedan prepararse para períodos de baja salinidad y altas temperaturas, dice Vázquez, y agrega que requeriría financiación y apoyo gubernamentales específicos.

Con el verano ya en marcha, las mariscadoras se quedan con los pocos kilos de almeja japónica que logran encontrar. Vales Martínez ha trabajado como mariscadora durante 24 años, al igual que su madre y su abuela antes que ella. Pero como muchos de sus colegas, le preocupa el futuro.

"Lo que realmente se necesita es invertir en el mar, aunque eso signifique cerrarlo durante un año mientras las reservas se recuperan", afirma. "Necesitamos abordar las causas profundas del problema, porque si el estuario muere, morimos todos".

Publicación original: https://news.mongabay.com/2024/06/in-northern-spain-climate-change-is-killing-shellfish-and-womens-livelihoods/

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