El último tren a la Premier League

El infierno de la Championship no está hecho para cualquiera. 24 equipos, 46 jornadas, un calendario y una liga infernal repleta de históricos del fútbol inglés en horas bajas que anhelan volver a saborear el ‘caviar’ de la Premier League. Esta temporada, el Leicester City campeón y el Ispwich Town ya han logrado su billete de escape, pero hay un último ticket a un precio mucho mayor fruto de la alta demanda. Hay cuatro viajeros que quieren subir a un tren al que sólo le sobra un asiento.

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Norwich City, Leeds United, West Bromwich Albion y Southampton inauguran las semifinales del play-off de ascenso a la Premier League: están a tres partidos de la gloria. Este domingo 12 de mayo, arranca la ida de las dos semifinales del play-off, con una final a la vista en Wembley el próximo 26 de mayo. Norwich City – Leeds United (13:00 horas) y West Brom – Southampton (15:15). La vuelta, el próximo jueves 16 a partir de las 21:00 horas y en terreno contrario. Antes de aventurarnos con un favorito, repasemos cómo llegan los cuatro candidatos. 

NORWICH CITY

Los ‘Canaries’, otro habitual de la zona baja de la Premier League. Lograron asaltar la última plaza que da acceso a los play-off (6º) y desterrar a Hull City y Middlesbrough, y ahora quieren volver a dar la sorpresa con el ascenso. El técnico estadounidense David Wagner (con pasado en el Schalke y el Huddersfield Town) lidera a un equipo que mezcla talento joven con piernas y experiencia en la categoría.

Enorme ha sido el rendimiento del estadounidense Josh Sargent con 16 goles en 28 partidos; la brutal irrupción del brasileño Gabriel Sara en su primera experiencia lejos de Sâo Paulo y el buen hacer de pilares con experiencia Premier como Angus Gunn, Ben Gibson, Shane Duffy o Ashley Barnes. El español Borja Sainz también ha caído de pie. Carrow Road pide a gritos volver entre los grandes.

Jugador clave: Josh Sargent

LEEDS UNITED

Qué decir del Leeds. Se les escapó la segunda plaza a las últimas de cambio cuando ya olían el ascenso directo. Una mala racha de resultados en el tramo final condenó a los ‘Whites’, liderados por un Daniel Farke que quiere volver a la Premier tras su última experiencia en Norwich. Son una de las plantillas más potentes de la categoría, manteniendo parte del bloque de futbolistas que descendió la pasada temporada y que quieren volver sin año de transición.

Illan Meslier, Patrick Bamford, Junior Firpo, Daniel James, Liam Cooper, Pascal Struijk… todos siguen en el barco. Los goles han caído de pies de Summerville (19), un torbellino neerlandés de 22 años, y las asistencias de Georginio Rutter (16), otro joven talento francés de la misma edad. Mención especial a la irrupción de Archie Gray, un talento de la casa que apunta altísimo.

Jugador clave: Crysencio Summerville

WEST BROMWICH ALBION

Un proyecto con sabor español, dirigido por el técnico Carlos Corberán (Valencia, 1983) y destinado al éxito. Ya estuvo cerca de devolver al Huddersfield Town a la Premier con una final de ascenso perdida ante el Nottingham Forest, y ahora quiere probar mejor suerte con el West Brom. La última temporada en Premier del equipo fue la 2020-21, año en el que descendieron junto a Fulham y Sheffield United.

Acabaron en la 5ª posición en la temporada regular con 75 puntos, liderados por Diangana (máximo asistente) y Thomas-Asante (máximo goleador), junto a talentos como el de Jed Wallace (ex del Milwall), el turco Okay Yokuslu, con pasado en Getafe y Celta, y veteranos como Furlong o Townsend.

Jugador clave: G. Diangana

SOUTHAMPTON

Los ‘Saints’, uno de los históricos del fútbol inglés con mayor presencia en la Premier League: estuvieron 11 temporadas consecutivas en la élite hasta su descenso en la 2022-23. Y tras un año en Championship, quieren volver a dar el salto. El escocés Russel Martin lidera a un equipo plagado también de futbolistas con sobrada experiencia en Primera, muchos de ellos sacrificándose en busca de un ascenso veloz.

Adam Armstrong ha vuelto a ser un ‘abuso’ en esta categoría con 21 goles y 13 asistencias, seguido de un Ché Adams a quien también le sobra talento en Championship (15 goles y 4 asistencias). Dos ex ‘cityzen’ como Edozie y Bazunu más un tercero cedido, Harwood-Bellis; Bednarek, Walker-Peters, Fraser… van sobrados de calidad. Sólo les falta el ascenso.   

Jugador clave: Adam Arsmtrong