Saras, Jokubaitis y Rolands Smits en unos cuartos con morbo

Tras un viernes no apto para cardíacos, el Barça arrebató al Real Madrid la segunda posición en la fase regular de la Euroliga y se enfrentará en unos inéditos cuartos de final al Zalgiris Kaunas en un cruce con emociones fuertes y con ciertas coincidencias que le dan un cierto morbo.

La primera es sin duda la presencia en el banquillo azulgrana de un icono del Zalgiris como Sarunas Jasikevicius, aunque solo jugó allí en la última temporada de su carrera procedente precisamente del Barça (la 2013-14). Formado en Maryland, Saras regresó a su país para enrolarse en el Lietuvos Rytas en el curso 1998-99 y regresó allí unos meses en 2010.

Sin embargo, la carrera de Saras en los banquillos sí está íntimamente relacionada con este club cuyo significado es 'Bosque Verde' como homenaje a la importantísima Batalla de Grünwald. De hecho, su pista se llama Zalgirio Arena y ese verde es el color tradicional del equipo.

El técnico azulgrana colgó las zapatillas en el Zalgiris en 2014 y de inmediato trabajó como asistente del exinternacional lituano Gintaras Krapikas y asumió el papel de primer entrenador en enero de 2016 tras la destitución de éste.

Saras estuvo cuatro temporadas al frente del campeón de las últimas 11 Ligas de Lituania... menos la última en la que cayó ante el Rytas. Entre 2016 y 2020, su mayor logro fue la clasificación para la tercera Final Four de la historia de la entidad, la de 2018 con una histórica tercera plaza. "El Zalgiris es uno de los equipos con más carácter de la Euroliga", comentó tras conocer el emparejamiento.

Antes, el Zalgiris fue campeón en 1999 con Tyus Edney como MVP (82-74 a la Kinder de Bolonia) y perdió la final de 1986 ante la Cibona (94-82) pese a los 27 puntos y 14 rebotes del mítico Arvydas Sabonis (otro genio como el desaparecido Drazen Petrovic anotó 22 para los croatas).

También será una eliminatoria muy especial para Rokas Jokubaitis, un base para el que el verde del Zalgiris es casi una religión. Tras dar sus primeros pasos en la Academia Cladas Knasius de Klaipeda a poco más de 100 kilómetros de su Mazeikiai natal, el azulgrana ingresó en las categorías inferiores del Zalgiris y inició allí su maduración hasta que en el verano de 2021 fichó por el Barça con solo 20 años.

Con la NBA y los Knicks siempre presentes en sus planes de futuro, el internacional lituano maravilló durante bastantes fases de la temporada pasada formando pareja con Nick Calathes y en la actual le está costando más encontrar su sitio junto a Tomas Satoransky. Pese a ello, en las últimas semanas parece estar dando otra vez pasos adelante.

También será una eliminatoria muy importante para Rolands Smits, un jugador que dejó un excelente recuerdo en el Palau y que se marchó el pasado verano a Kaunas más por temas económicos que deportivos al tener firmado que sus emolumentos crecerían notablemente si renovaba.

Capaz de actuar de tres, de cuatro y hasta de cinco, el letón está siendo uno de los referentes del Zalgiris con medias de 10,3 puntos (38,6% de acierto en triples), 4,8 rebotes (1,6 en ataque), 1,1 asistencias y una valoración de +10. Y además era 'cupo'. En fin, una decisión difícil de justificar que derivó en la llegada de un Oriol Paulí con el que apenas cuenta Saras.

El Zalgiris ha tenido que hacer frente a un enorme contratiempo, la lesión en enero para toda la temporada de un Keenan Evans que promediaba 15,9 puntos y estaba siendo una de las grandes sensaciones de la Euroliga.

Sin el estadounidense, su sustituto Isaiah Taylor (ex del UCAM Murcia) con 8,7 puntos de media está sosteniendo al equipo en el puesto de base, con un notable Kevarrius Hayes por dentro y la solvencia de Edgaras Ulanovas (ex del Fenerbahçe) con 10,2 puntos de media.

Otros viejos conocidos de la Liga Endesa son el espigado Laurynas Birutis (jugó en el Obradoiro de 2020 a 2022), el potente Achille Polonara (ex del Baskonia de 2019 a 2021 con un rendimiento creciente que se multiplicó con Dusko Ivanovic en el banquillo), Tomas Dimsa (estuvo cedido en el Granca en la campaña 2020-21) y Tyler Cavanaugh (2020-21 en el Lenovo Tenerife).