El inicio de las carreras de Nadal, Djokovic y Federer: así les fue

Esta temporada, Andy Murray ha disputado tres torneos Challenger. Este tipo de eventos se posicionan por debajo de los ATP 250 y no son de los que más puntos y dinero reparten -entre 175 y 50 puntos para el ganador-, pero al escocés le están sirviendo para coger ritmo y para intentar meterse entre los cabezas de serie de Wimbledon.

Es una práctica relativamente habitual entre los tenistas que caen en el ránking o que salen de lesiones, bajar a los Challengers para mejorar poco a poco y ahí está el caso de Dominic Thiem, que ha renunciado a la gira de hierba para jugar en Heilbronn y Perugia torneos de categoría menor.

Sin embargo, lo más normal es que estos torneos se jueguen en etapas tempranas de la carrera, hasta el asentamiento en los ATP, y esto es lo que hicieron Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.

FEDERER, UN TÍTULO

El suizo, por edad, fue el que probó el circuito Challenger antes, a finales de los 90. Disputó 23 partidos y solo ganó un título, el de Brest en 1999, curiosamente el último que jugó y que le sirvió para posicionarse entre los 70 mejores tenistas del mundo.

Unos meses después, en Marsella, jugó su primera final ATP y ya a comienzos de 2001 ganó su primer título en Milán.

NADAL, EL MÁS ASIDUO

El español disputó 44 partidos en esta categoría, más que Federer y Djokovic. Su primer partido fue en la Copa de Sevilla -torneo que sigue disputándose a día de hoy- en septiembre de 2001, con victoria ante Israel Matos Gil, número 751 del ránking.

En este nivel, Nadal conquistó dos títulos, en Barletta y en El Espinar, ambos en 2003, y se enfrentó a tenistas míticos como Juan Balcells, que ganó la Copa Davis con España; Mariano Puerta, al que vencería años más tarde en la final de Roland Garros; Richard Gasquet, Gilles Muller, Fernando Verdasco y Mario Ancic.

DJOKOVIC, EL MÁS EXITOSO

El serbio fue el que más títulos Challenger ganó, con tres entorchados en 36 partidos. Su participación comenzó en un torneo en Belgrado en febrero de 2004 y tres meses más tarde, en su segundo evento, ganó el título en Budapest. Triunfó también en Aachen 2004 y en San Remo en 2005, el que fue el último Challenger que jugó antes de dar el salto definitivo a los ATP.

Toda su carrera en los Challenger se comprime en poco más de un año y llegó a enfrentarse a tenistas como Nicolás Mahut, Dominik Hrbaty, Gasquet y Nicolás Almagro.